Ces inventions qui chamboulent la mobilité

Par Sylvie Léger, membre du comité et Adélita Genoud, journaliste

Les enfants des années 1970 imaginaient qu’en l’an 2000, ils prendraient place à bord de voitures volantes. Le cap du nouveau millénaire franchi depuis plus de 20 ans, les rêves des post baby-boomers seraient-ils sur le point de se réaliser ? Sans aucun doute car la recherche multiplie les avancées. D’ailleurs, d’autres performances innovantes dans le domaine des transports et du secours aux personnes pourraient aussi voir le jour dans un futur plus ou moins proche. Le professeur Michel Bierlaire, du laboratoire transport et mobilité de l’Ecole polytechnique fédérale de Lausanne, commente certaines de ces technologies de pointe.

1. Hyperloop ou Swissmetro ?

Elon Musk, le milliardaire américain, à l’origine de SpaceX et Tesla, mouille la chemise en faveur du train Hyperloop. Le véhicule devrait permettre de voyager à plus de 1000 kilomètres/heure. Mais encore ? Les passagers embarquent dans des pods (nacelles) et flottent dans des tubes. Ces tunnels sont complètement vidés de l’air contenu afin de supprimer l’effet de friction. Surréaliste ? Non. Des prototypes, conçus pour la démonstration, ont déjà été testés aux Etats-Unis et un circuit d’essai est en cours de construction à Toulouse. Mieux, le 14 juillet dernier, la société canadienne TransPod a dévoilé son projet FluxJet, concrétisant cette innovation de rupture  en matière de propulsion et de systèmes d’énergie propre sans combustibles fossiles (voir https://www.transpod.com/fr/). Cette invention devrait donner un coup d’accélérateur aux déplacements. A titre d’exemple, il serait possible de relier Los Angeles à San Francisco, soit 600 km en seulement 30 minutes.

L’avis du professeur Bierlaire : Le concept est loin d’être nouveau. Une idée similaire a été proposée à l’EPFL déjà… en 1974. Il s’agit du SwissMetro qui revient sur le devant de la scène et qui relierait Genève à Zurich en 12 minutes. Ce véhicule futuriste réunit quelques autres avantages. Tout d’abord, il permettrait de délester le réseau ferroviaire et les axes routiers. Ensuite, les trains « planants » qui se déplacent dans un tunnel sous-vide souterrain, auraient une heureuse incidence sur l’empreinte carbone. Pour en revenir à Elon Musk, sa contribution a été de beaucoup médiatiser l’invention mais il serait erroné de lui attribuer la paternité du concept.

Toutefois, avant de prendre place à bord des pods, il faudra remédier à des difficultés notables. Autant de freins liés aux coûts énergétiques (maintenir le tube sous vide sur des centaines de kilomètres demande énormément d’énergie), aux coûts de maintenance et aux problèmes de sécurité, comme l’évacuation des passagers et les risques d’incendie.

Le projet Swissmetro-NG (Nouvelle génération) n’a cependant pas dit son dernier mot. Des experts tentent aujourd’hui de trouver des solutions aux problèmes préalablement énoncés.

Voir la vidéo de présentation de FluxJet (source : Transpod) :
https://www.transpod.com/fr/communique-de-presse/presentation-fluxjet/

2. Circuler hors rails

En 2017, la Chine s’est penchée sur un système détonant pour que les trains circulent sur des parcours dépourvus de circuits physiques.

ART ou Autonomous Rail Rapid Transit, surnommé le tramway sans rail, est décrit comme un croisement entre un bus et un tramway. Son aspect extérieur se compose de sections fixes individuelles reliées par des passerelles articulées. Monté sur pneus, il combine la flexibilité d’un bus bi-articulé et la capacité d’un métro léger. Bien que le système soit catégorisé « autonome », tous les modèles produits jusqu’à présent disposent d’un poste de conduite avec volant et tous les systèmes en fonctionnement ont un conducteur.

Et dans le détail ? L’ART est équipé de divers capteurs optiques pour permettre au véhicule de suivre automatiquement un itinéraire défini par une trace virtuelle de marquages sur la chaussée. Un volant permet également au conducteur de guider manuellement le véhicule. Une alerte de sortie de voie aide à maintenir le bus-tramway dans son couloir de circulation et avertit automatiquement s’il s’en éloigne. Un avertisseur de collision aide en outre le conducteur à maintenir une distance de sécurité avec les autres usagers de la route. Un appareil de navigation qui analyse les conditions de circulation sur l’itinéraire choisi peut par ailleurs recommander un détour pour éviter les embouteillages. L’ART est alimenté par des batteries au lithium-titanate et peut parcourir une distance de 40 km par charge complète.

L’avis du professeur Bierlaire : J’en ai entendu parler, mais je ne me suis pas vraiment intéressé à cela. L’intérêt du train sur les autres modes de transport est la grande quantité de passagers qui peuvent être déplacés rapidement. Si ce système permet de maintenir cet avantage, alors c’est clairement intéressant. Non seulement pour les coûts, mais aussi pour la flexibilité. Cela devient très simple de modifier un tracé.

Voir la vidéo à propos du train ART  :
https://www.youtube.com/watch?v=3smIxjkCmk0

3. Des taxis volants

Il y a cinq ans, un drone taxi était testé à Dubaï. L’EHang 184, d’un constructeur chinois, avait alors sillonné le ciel de cette cité, véritable pôle d’innovation, des Emirats, sans embûche. L’appareil était en mesure de se déplacer à 100 km/heure et à 300 mètres du sol. La personne à bord n’avait qu’à sélectionner sa destination et le tour était joué. Doté de moteurs électriques, l’engin, capable de transporter une personne, peut se recharger en deux heures et son autonomie de vol atteint près de 30 minutes. Uber et la Nasa ont signé un contrat pour développer un logiciel pour taxis électriques volants. Le prototype est toujours en développement, bien qu’il soit déjà capable de voler, selon son constructeur. Il devrait bientôt être testé par l’État du Nevada, aux États-Unis, afin d’obtenir une autorisation de survol du territoire et de s’assurer qu’il puisse transporter des passagers en toute sécurité. Voilà les Icare des temps modernes sur les starting-blocks mais reste à savoir comment va se réguler la circulation aérienne ?

L’avis du professeur Bierlaire : La mobilité aérienne urbaine est un vaste sujet de recherche. Effectivement la technologie des drones est très prometteuse.

Découvrir le taxi volant :
https://www.futura-sciences.com/tech/actualites/drone-ehang-184-ce-drone-taxi-vous-emmene-partout-clin-oeil-91294/

4. Les nouvelles technologies au service des secouristes

Outre les déplacements individuels, des taxis volants pourraient prochainement venir   à la rescousse des personnes blessées. Dufour Aerospace, basée à Zurich et dans le canton du Valais, planche sur deux appareils à décollage vertical. Aero 3 pourrait supplanter les hélicoptères de secours de la Rega. La version la plus performante prévoit que l’engin effectue le déplacement entre Zermatt et Genève en 20 minutes. Si l’Aero 3 inclut un pilote, le second modèle Areo 2 sur lequel l’entreprise travaille aussi serait autonome.

Un homme volant

La combinaison élaborée par Gravity Industries – permettant à son utilisateur de se déplacer dans les airs –  ouvre des perspectives très prometteuses. Les « hommes volants » pourraient en effet accéder à des victimes bloquées dans des lieux peu abordables. L’Angleterre envisage de créer un service de secours composé d’infirmiers volants. Une vidéo spectaculaire a été tournée en Angleterre et qui montre comment un sauveteur doté du précieux « survêtement » peut atteindre une victime en quelques secondes, au lieu de plusieurs dizaines de minutes.

Voir la vidéo de démonstration :
https://www.leparisien.fr/video/video-angleterre-bientot-des-secouristes-volants-30-09-2020-8394222.php

Conclusion

La mobilité du futur n’a pas fini de faire phosphorer les cellules grises des chercheurs. En attendant, pour notre sélection de projets avant-gardistes, la téléportation a été sciemment éludée bien qu’elle constitue le fantasme absolu des voyageurs. Et ce quand bien même des spécialistes hollandais ont déjà réussi le tour de force de téléporter un atome. Mais de là à dupliquer l’opération sur des êtres humains…la route est encore longue.

S.L et Ad.G.